文／島內散步
石店子，是關西市鎮的最初，自然有說不完的故事。
從石店尾走起，我們最先遇見新竹最完整的日治警政建築群。這棟帶有和洋混合外觀的關西分駐所，原址曾是關西信仰中心太和宮的前身－三界廟，後因1895年台灣割讓日本，地方客家人重視忠貞，並不積極配合，三界廟便遭祝融，原址僅存地基，後成立關西分駐所。
姿態放低，視野往下，歷史的痕跡就在眼前。分駐所外牆訴說著關西發展的故事，最底層的溪石是來自早期先民就地取材的胼手胝足，再來鋪上石板，這都是清代遺留至今的史蹟，也是火災之後的殘留。最上層的磚造色澤，就是日本人受西方建築影響而帶入的設計，不只區分時代，也突顯出當時日人來台，儘管帶著現代化大破大立的旗幟，但多數建設仍高度倚靠前朝基礎的作法。而宿舍與分駐所緊密結合，為的不只方便上班，重點更是防禦思維，當深入客家人與原住民的傳統領地，儘管是握有優勢武力的日本人，仍時刻警戒。這樣的歷史，如今還看得見。
說起石店子的地名由來，是眾說紛紜。一說是整條老街位處斜坡，客家話的「很陡」音近「石店」；二說則是早期因關西座落鳳山溪及牛欄河之間，前人築牆造屋就以河底石材作為材料，當透過加工，又能作為生活器具，靠著產地直送的關係，就形成打石店一條街的緣故，若從關西鎮上的老房子來看，牆上圓滾溪石似乎應證著說法。
順著連棟紅磚拱門街屋，有著大正時期推行市街改正的樣貌，踏入期間，就如分駐所一樣，那時人力物力仍舊短缺，街屋往往有西式門面，內宅仍是傳統木造形式，呈現在地特色。導覽老師開玩笑地說，「以前人扛茶來賣，在街頭荷包滿滿，沿著石店子回家，沿路瀟灑，街尾時就已口袋空空，哪有錢留下來。」不只照相館、麵包店，街上更有許多酒店，那時船運銜接著大溪、大稻埕的關西，可是竹東、芎林一帶山產的集散地，直到未來石門水庫興建工程，一來河運運輸沒落，公路取而代之，二來台灣茶葉面對世界低價挑戰，石店子漸漸沒落。
如今，逛逛石店子69有機書店、關西農夫市集，還有許多特色店家，都別具風格。從分駐所到牛欄河畔，這是全台最短的中正路，是關西的昔日銀座，值得回味，也適合玩味。
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